Um möglichst viele Fehlerquellen auszuschließen, hatte ich den network-manager rausgeworfen. Und auch die Bridges. (Besser wäre es vermutlich gewesen, den kompletten Rechner mit hochmodernem Mainboard aus dem Fenster zu werfen - vgl. unten.)
Ich dokumentiere das mal - falls später jemand in die gleichen Fallen läuft:
Soweit ich 8139cp als alleinigen Treiber laden lasse, wird der zwar geladen - aber nicht an eth0 gebunden. Also das ist alles keine Lösung.
Ich hatte in der Zwischenzeit so ziemlich jeden um PCI-Cards angepumpt; im Handel gibt es die ja kaum noch. Als erste steckte ich eine alte 3com 10/100: Da war das Verhalten erstaunlich: Der Treiber blieb geladen, also kein ständiges Neuladen. Dafür aber eine sehr klare Fehlermeldung (wenn man gut raten kann - höhö): Ich habe die Karte dann in einen anderen PCI-Slot gesteckt. Und siehe da - geht. Jaja: Alle PCI-Steckplätze sind gleich ... war mal die Konzeptidee ... ist ja nur das neueste ASUS-P8 Board. Gna.
Das eigentliche Problem mit der dortigen Onboardkarte und 10.04 ist offenbar nicht lösbar: Es hat da wohl mal einen alternativen Treiber des Herstellers gegeben, der später auch mal auf google-code stand. Bei 12.04 (ich testete das mit der Beta-2) funktioniert die Onboard-Karte problemlos - ich muss also nur noch die paar Tage bis zum Rollout der 12.04 überstehen und dann fröhlich schauen, was so alles bei dist-upgrade schief geht.
Jetzt werde ich mich mit vdr sowie dem Display rumärgern - aber das gehört nicht hierher. Darf ich trotzdem jammern? Warum konnte das blöde alte Board nicht einen Monat später den Geist aufgeben?
Ich bedanke mich bei allen für die freundliche Unterstützung.