Also ich bin seit Jahren sehr zufrieden mit meinem T420, besonders seit die SSD drin ist, rennt es richtig flott.
Ich würde Dir Ubuntu 16.04 empfehlen, da das Display schon recht klein ist, und der Unity Desktop mit Abstand am wenigsten Platz verbraucht, und sich perfekt per Tastatur bedienen lässt.
Xubuntu 16.04 funzt aber auch problemlos "out of the box", hab ich schon probiert. Bin nur aus oben beschriebenen Gründen wieder zu Ubuntu gewechselt. Der Xfce Desktop ist aber auch eine gute Wahl, Der läuft auf meinem alten Desktop super...
[EDIT]
Ich glaube von den Funktionstasten funktionierte die eine oder andere unter Xubuntu nicht "out of the box", hab mich aber nicht weiter damit beschäftigt, unter Ubuntu funktionieren alle...